Los astronautas del transbordador espacial Atlantis realizaron el sábado una caminata espacial para la reparación más difícil al Telescopio Espacial Hubble: instalar un nuevo instrumento científico de alta tecnología y arreglar una cámara rota.

Se trató de la tarea más difícil jamás realizada debido a las reparaciones sin precedentes en las cámaras. Los astronautas nunca antes habían intentado desarmar un instrumento científico en los 19 años de funcionamiento del observatorio.

Fue la tercera caminata espacial que hace la tripulación del Atlantis en igual número de días.

John Grunsfeld y Andrew Feustel iniciaron el sobrecogedor trabajo el sábado por la mañana mientras el acoplado transbordador y telescopio volaban sobre el planeta a una distancia de 560 kilómetros (350 millas) de altura.

Orbitar a semejante altura puso al Atlantis y a su tripulación en grave riesgo de ser alcanzados por basura espacial. La NASA tenía otro transbordador aguardando para su potencial lanzamiento en caso de que fuese necesario un rescate.

”Está oscuro aquí”, dijo Feustel mientras el Atlantis pasaba sobre Australia.

Antes de reparar la cámara, los caminantes espaciales tuvieron que instalar un aparato llamado Espectrógrafo del Origen Cósmico, que costó 88 millones de dólares. El dispositivo está diseñado para detectar luz de quásares distantes y ofrecer mayor información sobre cómo se formaron planetas, estrellas y galaxias.

Para dar cabida al instrumento super sensible, Grunsfeld y Feustel tuvieron que quitar los lentes correctores que restablecieron la visión del Hubble en 1993.

En lo que respecta a las reparaciones de la cámara, Grunsfeld y Feustel tenían que abrir el instrumento, de siete años de antigüedad y sacar las partes electrónicas quemadas.

El jueves, en la primera caminata espacial, otro equipo de dos hombres instaló una cámara nueva y una unidad de computadora, luego de pasar algunos trabajos con un perno atascado.

En total están planeadas cinco caminatas espaciales para la actual misión, cuyo objetivo es que el telescopio _ apreciado por astrónomos y muchos otros por sus impresionantes imágenes del espacio _ esté en plena forma en sus últimos años.